L'attacco è avvenuto a mezzanotte davanti a una chiesa copta nel villaggio di Nagaa Hamadi, nel governorato di Sohag, dopo la messa della vigilia del Natale ortodosso (che cade il 7 gennaio). I fedeli stavano uscendo dalla chiesa, quando da un'auto sono scesi uomini armati che hanno cominciato a sparare contro la folla.
Secondo le prime informazioni, gli scontri sono nati dopo che si era diffusa la voce che alcuni cristiani avevano abusato sessualmente di una giovane musulmana.
Tensioni e scontri tra cristiani e musulmani non sono infrequenti in Egitto, e sembrano essersi intensificati negli ultimi anni.