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Cernan, un veterano della Nasa e un pioniere delle passeggiate spaziali, e Schmitt, un geologo, non potevano immaginarsi che nessun altro uomo li avrebbe seguiti sulla Luna per così tanto tempo, anche se la Nasa aveva già cancellato i successivi viaggi previsti. La missione, l'ultima con destinazione Luna realizzata dal programma Apollo, era partita dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral in Florida il 7 dicembre.
Il viaggio chiudeva una fase di esplorazioni lunari durata circa 42 mesi, tre anni e mezzo dal 20 luglio 1969, quando Neill Amstrong lasciò la prima impronta sul suolo lunare: un piccolo passo per l'uomo - disse-, un grande passo per l'umanità.
L'anniversario della partenza di Apollo XVII, celebrato dallo 'Houston Chroniclè, il giornale della città dove c'era il centro di comando e controllo di quella missione, coincide con il rientro sulla Terra, oggi, dell'ennesima missione di una navetta spaziale avanti e indietro dalla Iss, la Stazione spaziale internazionale orbitante permanente.
Alla ricorrenza è stato dedicato un bellissimo sito internet, visitabile all'indirizzo http://spaceflight.nasa.gov/history/SDA-ATS
