AvanTICarburanti green dalla plastica riciclata e dalla CO2

Un team di ricercatori dell’Università di Cambridge ha sviluppato un’innovativa tecnologia in grado di trasformare i rifiuti di plastica e i gas serra in combustibili sostenibili e altri prodotti utili utilizzando per la prima volta un reattore alimentato solo a energia solare. I risultati dell’esperimento sono stati pubblicati sulla rivista Nature Synthesis.

Il sistema può convertire l’anidride carbonica (CO2) e la plastica in materiali utili per una vasta gamma d'industrie. Nel corso dei test, ad esempio, l’anidride carbonica è stata convertita in Syngas, miscela di gas fondamentale per i combustibili liquidi sostenibili. Le bottiglie di plastica, invece, sono state trasformate in acido glicolico, sostanza molto usata soprattutto nell’industria cosmetica. Il reattore può però essere regolato con facilità per produrre elementi diversi semplicemente cambiando il tipo di catalizzatore adoperato.

La conversione di plastica e gas serra, che rappresentano due delle maggiori minacce per il Pianeta, in carburanti rispettosi dell’ambiente e altri prodotti utili e riutilizzabili, sfruttando solo l’energia solare, rappresenta un grande passo avanti verso un’economia circolare più sostenibile. “Convertire i rifiuti in qualcosa di utile utilizzando l’energia solare è uno degli obiettivi principali della nostra ricerca. L’inquinamento da plastica è un problema enorme in tutto il mondo e spesso molte delle materie plastiche che gettiamo nei contenitori per il riciclaggio vengono incenerite o finiscono in discarica”, ha affermato il professor Erwin Reisner del Dipartimento di Chimica Yusuf Hamied e autore senior dell’articolo.

Il reattore a energia solare, di tipo integrato, possiede due scomparti separati, uno per la plastica e uno per i gas serra, e sfrutta un assorbitore di luce a base di perovskite (ottimo minerale utilizzato in alternativa al silicio per le celle solari). I ricercatori hanno progettato diversi catalizzatori, sostituendo i quali si può, di volta in volta, cambiare il prodotto finale. I test effettuati hanno dimostrato che il dispositivo può convertire in modo efficiente CO2 e bottiglie di plastica PET in combustibili a base di carbonio come Co, Syngas o formiato (composto derivato dall’acido formico), oltre all’acido glicolico. Tra l’altro, a una velocità molto più elevata rispetto ai tradizionali processi fotocatalitici.

“In genere, la conversione di CO2 richiede molta energia, ma con il nostro sistema basta illuminarla per convertire sostanze nocive in qualcosa di utile e sostenibile”, ha spiegato Motiar Rahaman, coautore dello studio. “Al momento stiamo realizzando molecole a base di carbonio abbastanza semplici, ma in futuro potremmo essere in grado di mettere a punto il sistema per realizzare prodotti molto più complessi”, ha dichiarato Subhajit Bhattacharjee, ricercatore del dipartimento di chimica di Cambridge e primo autore dello studio.

“Lo sviluppo di un’economia circolare, in cui ricaviamo cose utili dai rifiuti invece di gettarli in discarica, è importante se vogliamo affrontare sul serio la crisi climatica e proteggere l’ambiente. E alimentare queste soluzioni utilizzando l’energia solare significa farlo in modo pulito e sostenibile”, ha concluso Reisner.