A Kerbala, 120 chilometri a sud dalla capitale è stata vietata la circolazione dei veicoli mentre 21'000 tra soldati e poliziotti presidiano gli ingressi in città. Stretta la sorveglianza intorno ai luoghi sacri più frequentati, come la moschea di al-Hussein e quella di suo fratello Abas, nipote di Maometto.
Muhammad al-Mahdi, il guidato da Dio, è per gli sciiti duodecimani l'ultimo imam, succeduto al proprio padre, Hasan al-Askari, nell'874. Secondo la credenza sciita maggioritaria, ossia dei duodecimani, non è mai morto, ma è nascosto e resterà tale fino alla fine dei giorni, quando riapparirà come Mahdi atteso per la rivivificazione del primo e puro Islam.
La ricorrenza è celebrata da milioni di sciiti in tutto il mondo. L'Iran è il paese a maggioranza sciita più popolato con 70 milioni di abitanti mentre in Iraq appartiene a questa fazione il 65% dei 26 milioni di abitanti.